Zgodnie z zapisami Krajowego programu gospodarki odpadami z 2010 r. dla regionów gospodarki odpadami obejmujących co najmniej 300 tys. mieszkańców, jako preferowaną metodę zagospodarowania zmieszanych odpadów komunalnych, założono termiczne ich przekształcanie. Spalarnie odpadów to zaawansowane technologicznie instalacje, których praca oparta jest najczęściej na technologii palenisk rusztowych, którą cechuje niezawodność, szeroki zakres temperatur do zastosowania w palenisku, i co się z tym wiąże możliwość spalania odpadów o zmiennym składzie.

Higieniczna ocena warunków pracy w spalarniach odpadów komunalnych jest utrudniona z powodu zmienności i złożoności zanieczyszczeń emitowanych podczas procesu spalania. Można w nich wyróżnić dwie główne strefy działania pracowników, które istotnie różnią się wielkością i zakresem emitowanych obserwowanych tam zagrożeń, w tym ze strony szkodliwych czynników biologicznych.

Strefa A, która obejmuje halę dowozu odpadów oraz bunkier do składowania odpadów, skąd za pomocą chwytaka odpady są wrzucane do komory spalania; ta część zakładu charakteryzuje się zwykle wysokimi stężeniami pyłu organicznego, który jest nośnikiem szkodliwych czynników biologicznych.

Strefa B, obejmuje halę, w której zlokalizowane są komora spalania, instalacje filtrów powietrza, generatory turbiny parowej oraz pomieszczenia, gdzie odbierany i składowany jest popiół denny (żużel); ta cześć zwykle wyróżnia się wysoką hermetyzacją procesów technologicznych, co sprawia, że poziom zagrożeń jest niższy.

Na stanowiskach pracy w spalarni odpadów można zidentyfikować kilkadziesiąt gatunków bakterii, a część z nich może stanowić zagrożenie dla pracowników, w tym m.in.:

• Escherichia coli, Proteus mirabilis, Pseudomonas aeruginosa, Corynebacterium spp., które mogą powodować zakażenia dróg oddechowych, moczowych oraz zatrucia pokarmowe;
• Clostridium spp. Streptococcus intermedius – mogą powodować zakażenia ran;
• Actinomyces spp., Bacillus subtilis, Streptomyces spp. – mogą powodować silne reakcje alergiczne.

Bakterie są źródłem endotoksyn, które w wysokich stężeniach mogą istotnie wpływać na obniżenie sprawności  układu oddechowego pracowników.

W spalarniach odpadów mogą być również obecne licznych gatunki grzybów, które wykazują silnie działanie alergizujące. W sposób szczególny należy wymienić następujące gatunki i rodzaje:

• Aspergillus fumigatus, który powoduje zakażenia dróg oddechowych;
• Aspergillus flavus, Aspergilus niger, Fusarium oxysporum, Penicillium citreonigrum, Penicillium griseofulvum – pleśnie, które są źródłem szkodliwych mykotoksyn;
• Cryptococcus spp., który powoduje grzybicę skóry i paznokci.

Na stanowiskach pracy możesz mieć również kontakt z wirusami, w tym m.in.:

• WZW typu A, B i C, które powodują żółtaczkę i marskość wątroby;
• adenowirusami, które powodują infekcje układu pokarmowego.